У серпні 1986 року, коли 27 повітряних куль здійнялися в небо над парком Вайс у Кантоні, мало хто міг передбачити, що цей скромний початок стане основою для однієї з найяскравіших традицій округу Старк. Сорок років потому Pro Football Hall of Fame Enshrinement Festival Balloon Classic, що відбудеться 25–27 липня 2025 року, готується прийняти понад 130 000 відвідувачів, пропонуючи барвисте видовище, яке поєднує ностальгію, інновації та дух громади.
Морі Салліван, пілот повітряних куль із ліцензією 1982 року, був рушійною силою цього заходу. У 1985 році, коли фестиваль Pro Football Hall of Fame уже вирував подіями, Салліван побачив можливість додати щось нове — доступне і безкоштовне для всіх. «Фестиваль мав Велику параду, але решта подій, як-от модний показ чи урочиста вечеря, були елітарними, з квитками, що швидко розкуповувалися», — згадує Салліван, якому в серпні виповниться 79. Його бачення полягало в тому, щоб зробити свято інклюзивним, і повітряні кулі стали ідеальним рішенням.
Виконавча директорка фестивалю Дженіс Мейєр спочатку поставилася до ідеї скептично. З обмеженим персоналом і щільним графіком, до якого в 1984 році додали Ribs Burnoff, вона вважала, що ще одна подія стане тягарем. «Переконати Дженіс було моїм найбільшим досягненням», — сміється Салліван. «Її нервове посмикування обличчя стало легендою. Я досі дивуюся, як мені вдалося її заспокоїти».
Перша Balloon Fiesta 1986 року стала тріумфом. Барвисті кулі, що гойдалися в небі, зібрали юрбу, яка радісно спостерігала за новим видовищем. З того часу подія, перейменована на Balloon Classic, стала невід’ємною частиною фестивалю, переїхавши в 1991 році до кампусів Kent State Stark і Stark State College у Джексон Тауншип, де більший простір дозволив розширити масштаби.
Сороковий політ: Що нового в 2025 році?
Цьогорічний Balloon Classic, спонсорований Aultman, обіцяє бути грандіозним. Понад 40 повітряних куль візьмуть участь у п’яти запланованих польотах 25–27 липня, за умови сприятливої погоди. Ранкові запуски о 6:30 ранку щодня та вечірні о 18:00 25 і 26 липня створять незабутнє видовище. Для тих, хто хоче відчути себе пілотом, польоти на прив’язаних кулях доступні за 15 доларів для дітей 6–12 років і 25 доларів для дорослих, а діти до 5 років літають безкоштовно.
Родзинкою стане шоу Night Glow 25 липня о 21:00, коли повітряні кулі, закріплені на землі, засяють завдяки пальникам, нагадуючи гігантські ліхтарі. Вдруге поспіль відбудеться світлове шоу дронів о 21:45 25 і 26 липня, де 500 безпілотників виконають хореографічну повітряну виставу. «Це як феєрверк, але з технологічним шармом XXI століття», — каже Білл Сміт, комісар округу Старк і багаторічний учасник заходу.
Фестиваль також пропонує забіг Up, Up & Away 5K о 8:00 26 липня, феєрверк о 22:00 того ж дня, а також зону їжі, ремісничих продавців і розваги з 16:00 до 22:00. Музична програма включатиме виступи Q92 DJ Nikolina, Karissa Ella та New Wave Nation. Нова VIP-подія Soaring Soiree, організована спільно з The Canton Culture Collective, запропонує ексклюзивний доступ до поля, необмежену їжу та напої за 125 доларів для дорослих і 50 доларів для дітей.
Еволюція традиції
Balloon Classic не завжди був таким масштабним. У 1989 році затори, спричинені напливом відвідувачів у парку Вайс, змусили організаторів перенести подію на інші вихідні. «Почесні гості не могли дістатися до Громадського центру через пробки», — згадує Салліван. Переїзд до Джексон Тауншип у 1991 році дозволив залучити більше куль — на піку їх було 72 — і розширити програму. У 1993 році з’явилося шоу Night Glow, у 1995 — Jackson-Belden Food Fest & Fireworks, а в 1997 Салліван запровадив командні перегони для пілотів.
Білл Сміт, який отримав ліцензію пілота в 1988 році, називає Balloon Classic унікальним. «Це як виліт зі стадіону», — каже він, порівнюючи подію з іншими ралі в США. «Жоден інший захід не зрівняється з організацією та видовищністю». Сміт, який нині виконує роль диктора на полі, разом із Салліваном залишається душею фестивалю, хоча обидва продали свої кулі. Цього року син Сміта, Біллі, буде серед пілотів, продовжуючи сімейну традицію.
Спадщина, що здіймається в небо
Balloon Classic — це більше, ніж фестиваль. Це історія про те, як наполегливість однієї людини та підтримка громади можуть створити щось вічне. «Ми хотіли подарувати людям радість», — каже Салліван, який цього року повернеться як голова журі змагань. Для округу Старк, де футбол і повітряні кулі стали символами єдності, цей захід залишається маяком спільноти, що приваблює покоління.
Коли кулі здіймуться в небо в липні, вони нагадають про мрію Саллівана та про те, як один сміливий крок може змінити все. Для тих, хто прагне долучитися, деталі доступні на https://business.cantonchamber.org/event-calendar.
