У залі суду, де ще вчора вирували пристрасті, доля Брендона Кінга, колишнього мера Східного Клівленда, була остаточно вирішена. Суддя Холлі Галлагер, відома своїм суворим підходом до корупційних справ, засудила Кінга до трьох років умовного терміну за низку звинувачень, що викрили глибоко вкорінену систему зловживань під час його перебування на посаді. Цей вирок став не лише юридичним ударом, а й символічним завершенням кар’єри політика, чиї амбіції колись обіцяли нове майбутнє для цього економічно знедоленого міста.
Кінг, якому назавжди заборонено обіймати державні посади, також зобов’язаний сплатити штраф у розмірі 9 658,38 доларів і відшкодувати Комісії з етики штату Огайо 18 194,99 доларів за витрати на розслідування. Суддя Галлагер додала до вироку низку умов: регулярні тести на наркотики, повноцінна робота та 100 годин громадських робіт. Ці вимоги, за словами джерел, близьких до судового процесу, покликані не лише покарати, а й публічно принизити Кінга, чия репутація колись була предметом гордості громади.
Прокуратура, яка з самого початку називала справу прикладом “нахабного нехтування законом”, представила переконливі докази того, як Кінг спрямовував міські контракти на суму понад 76 000 доларів підприємствам, що належали йому або його родині. Звинувачення включали крадіжку на посаді, незаконний інтерес у державних контрактах, подання неправдивих декларацій і навіть вимагання неналежної винагороди. У залі суду прокурори наголошували, що Кінг діяв із “зухвалою впевненістю”, вважаючи себе недоторканним перед законом.
Адвокат Кінга, Чарльз Тайлер, намагався переконати присяжних у невинуватості свого клієнта, стверджуючи, що немає прямих доказів причетності Кінга до закупівель у сімейних компаній. Він також наголосив, що кошти, отримані від програми боротьби з домашнім насильством, надходили від незалежної агенції, а не з міського бюджету. Проте ці аргументи не змогли переважити вагу доказів, зібраних слідством, яке тривало місяцями й коштувало штату десятки тисяч доларів.
Східний Клівленд, місто з населенням трохи більше 13 000 осіб, уже давно потерпає від економічного занепаду, високого рівня злочинності та політичної нестабільності. Кінг, обраний мером у 2017 році, обіцяв відродження, спираючись на свою харизму та зв’язки в громаді. Проте, за словами місцевих активістів, його правління стало ще одним розділом у довгій історії корупційних скандалів, які підривають довіру до влади. “Це не просто поразка одного політика, — сказав у розмові з The New York Times громадський діяч Джеймс Вілсон. — Це трагедія для міста, яке заслуговує на краще”.
Вирок Кінгу, відстороненому від посади на початку 2025 року, став кульмінацією розслідування, яке привернуло увагу не лише місцевих, а й національних ЗМІ. За лаштунками, як повідомляють інсайдери, справа викликала напружені дискусії в політичних колах Огайо про необхідність посилення етичного нагляду за місцевими чиновниками. Дехто вважає, що цей випадок може стати поштовхом для реформ, спрямованих на прозорість у фінансуванні муніципальних контрактів.
Для Кінга, якому лише 45 років, вирок означає не лише втрату політичної кар’єри, а й необхідність починати життя заново під пильним наглядом суспільства. Його історія — це пересторога для інших посадовців, які вважають, що можуть уникнути відповідальності, ховаючись за фасадом публічної служби. А для Східного Клівленда — це ще один болючий урок у боротьбі за справедливість і краще майбутнє.
