У той час, коли школи по всій Америці готуються до нового навчального року, несподіване замороження 6 мільярдів доларів федеральних грантів на освіту викликало тривогу в північно-східній частині штату Огайо. Цей крок, ініційований федеральним урядом для перегляду витрат, поставив під загрозу ключові програми, які підтримують вразливі верстви населення — від освіти мігрантів до професійного розвитку вчителів і дошкільних ініціатив. Але, мабуть, найбільше постраждають програми до- та післяшкільного догляду, які є рятівним колом для сімей із низьким доходом, забезпечуючи безпечне середовище для дітей і можливості для їхнього розвитку.
Програма «Центри навчання громади 21 століття» (CCLC), яка фінансується федеральними грантами, є основою для багатьох громад у регіоні. Вона пропонує учням із економічно незабезпечених сімей академічну підтримку, позакласні заходи та безпечний простір у критичні післяобідні години. Однак через замороження фінансування, яке мало надійти до 1 липня, організації, такі як Клуб хлопчиків і дівчаток Північно-Східної Огайо, опинилися в стані невизначеності, змушені переглядати бюджети та готуватися до найгіршого.
Аллен Сміт, генеральний директор Клубу хлопчиків і дівчаток Північно-Східної Огайо, не приховує занепокоєння. Його організація, яка обслуговує 1200 підлітків у 11 центрах CCLC у Клівленді, округах Лорейн, Самміт, Ері та Гурон, розраховувала на грант у розмірі 1,8 мільйона доларів для забезпечення роботи в наступному навчальному році. «Ми створюємо безпечне середовище, де діти можуть вчитися, зростати і мріяти, — сказав Сміт у інтерв’ю, його голос був сповнений одночасно надії та розчарування. — Але без цих коштів ми змушені розглядати скорочення, які можуть залишити сотні дітей без підтримки».
Наслідки замороження фінансування відчуваються не лише в цифрах. У школах, таких як Джозефа М. Галлагера та Франкліна Д. Рузвельта в Клівленді, програми CCLC пропонують більше, ніж просто догляд після уроків. Вони забезпечують харчування, допомогу з домашніми завданнями та доступ до позакласних заходів, таких як екскурсії чи мистецькі проєкти, які для багатьох дітей інакше були б недосяжними. «Правопорушення серед неповнолітніх найчастіше трапляються між 15:00 і 18:00, — зазначив Сміт, посилаючись на статистику, яка підкреслює важливість цих програм. — Ми не просто заповнюємо цей час. Ми змінюємо життя».
Тим часом невизначеність тисне на громади. Сміт розповів, що його команда розробляє плани на випадок непередбачених обставин, включаючи можливе переміщення дітей до інших закладів, якщо фінансування не відновиться. «Ми робимо все можливе, щоб мінімізувати вплив, — сказав він, — але реальність така, що без цих коштів ми зможемо охопити значно менше дітей».
Інші організації в регіоні також відчувають тиск. University Settlement у Клівленді, ще один одержувач грантів CCLC, уже скоротив штат, готуючись до потенційного дефіциту фінансування. Спроби отримати роз’яснення від Міністерства освіти США чи Управління з питань управління та бюджету виявилися безрезультатними, що лише посилює тривогу серед місцевих лідерів.
Замороження фінансування стало несподіванкою для багатьох, адже програми, такі як CCLC, давно довели свою ефективність у підвищенні академічної успішності та зниженні рівня злочинності серед молоді. Згідно з дослідженнями, проведеними Національним центром оцінки освіти, учні, які беруть участь у якісних післяшкільних програмах, демонструють кращі результати на тестах і рідше потрапляють у біду. Проте, коли федеральний уряд переглядає свої витрати, ці перевірені ініціативи опинилися під загрозою.
Поки Конгрес і федеральні агентства вирішують долю цих 6 мільярдів доларів, громади Огайо залишаються в підвішеному стані. Для таких організацій, як Клуб хлопчиків і дівчаток, питання не лише в грошах — це питання майбутнього дітей, які покладаються на ці програми, щоб отримати шанс на успіх. «Ми віримо, що уряд бачить цінність нашої роботи, — сказав Сміт, його тон був сповнений обережного оптимізму. — Але віра не замінить фінансування».
Поки що сім’ї та педагоги чекають, сподіваючись, що розмороження коштів відбудеться до початку навчального року. Але з кожним днем, що минає, зростає ризик того, що тисячі дітей у північно-східному Огайо залишаться без життєво важливих ресурсів, які формують їхнє сьогодення і майбутнє.
