КОЛУМБУС, Огайо — У штаті Огайо, де стрімке зростання вартості нерухомості душить домовласників, республіканські законодавці висунули амбітний план, який обіцяє $3,5 млрд податкових пільг — найбільше зниження податків у історії штату. Законопроект H.B. 335, представлений представниками Девідом Томасом і Біллом Ромером, позиціонується як порятунок для таких людей, як Дебра Вейгандт із Акрона, чиї податки зросли на 30% після останньої переоцінки майна. Проте за цією обіцянкою ховається болючий компроміс: школи, які вже потерпають від недофінансування, можуть втратити $1,5 млрд, що поставить під загрозу освіту тисяч дітей.
«Це не просто стрибок податків, це відчувається як фінансовий інфаркт», — сказав Ед Лівернуа, житель округу Лейк, чий податковий рахунок різко зріс минулого літа. Подібні історії лунають по всьому Огайо, де постпандемічний бум нерухомості призвів до середнього зростання вартості майна на 30–37% у таких округах, як Батлер, Монтгомері та Грін. Для багатьох домовласників, особливо пенсіонерів і сімей із середнім доходом, ці підвищення стали нестерпним тягарем, спонукаючи законодавців до дій.
H.B. 335, відомий як «Закон про негайне полегшення податку на нерухомість», пропонує радикальне рішення: скасування так званого «внутрішнього податку» — механізму, який дозволяє шкільним округам автоматично отримувати більше доходів, коли зростає вартість нерухомості. «Ми хочемо, щоб власники нерухомості відчули реальне полегшення, а не бачили, як їхні податки зростають разом із ринком», — заявив Томас, колишній аудитор округу Аштабула, якого республіканське керівництво обрало для просування реформи. За його оцінками, середній домовласник заощадить $850 на рік, якщо будинок оцінено за середньою вартістю.
Ціна пільг
Але для шкільних округів, які покладаються на податки на нерухомість для фінансування 50% своїх бюджетів, H.B. 335 є фінансовою катастрофою. Суперінтендант шкіл міста Парма Чарльз Сміалек назвав законопроект «ударом у саме серце освіти». За його словами, втрата $1,5 млрд залишить школи без засобів для підтримання базових послуг. «Як ми можемо навчати дітей, коли нам доведеться скорочувати вчителів, закривати класи та скасовувати спорт і мистецтво?» — запитав він.
Парма, як і багато інших округів, уже бореться за виживання. З 2011 року округ не отримував нових надходжень від місцевих податків, зазнавши семи невдалих спроб провести голосування за нові збори з 2018 року. «Ми досягли межі, — сказав Сміалек. — Цей законопроект не просто ускладнить нашу роботу, він зробить її неможливою». За даними Департаменту освіти Огайо, 486 із 609 шкільних округів штату мають резерви, що перевищують запропоновану межу в 30% річного бюджету, і будуть змушені повернути ці кошти платникам податків, якщо H.B. 335 стане законом. Наприклад, Колумбус Сіті Скулз доведеться знайти спосіб розпорядитися $139,5 млн, щоб відповідати новим правилам.
Республіканці, такі як Ромер, стверджують, що школи можуть заощаджувати, консолідуючи послуги або об’єднуючись із іншими округами. «Ми хочемо розпочати складні розмови про ефективність», — сказав він, натякаючи на можливість злиття шкіл у сільських районах. Проте критики, зокрема представниця демократів Брайд Роуз Свіні, називають це «фальшивою реформою», яка забезпечує лише тимчасове полегшення домовласникам, водночас створюючи довгострокову кризу для освіти. «Це одноразовий трансфер грошей, який не вирішує системних проблем», — зазначила Свіні.
Більший контекст
H.B. 335 є частиною ширшої боротьби за реформу податків в Огайо, де система фінансування шкіл, визнана неконституційною Верховним судом штату в 1997 році, досі залежить від місцевих податків на нерухомість. Біля 611 шкільних округів штату зібрали $13 млрд податків на нерухомість у 2023–2024 роках, але ця система створює нерівність: багаті райони процвітають, тоді як бідніші, як Парма, ледве зводять кінці з кінцями. Бipartisan Fair School Funding Plan, прийнятий у 2021 році, мав виправити цю проблему, але його впровадження гальмується через брак $1,8 млрд, необхідних для повного фінансування.
Тим часом тиск на законодавців зростає. Громадянська група Citizens for Property Tax Reform зібрала 1800 підписів для внесення поправки до конституції, яка повністю скасує податки на нерухомість, що може зруйнувати фінансування шкіл, бібліотек і місцевих служб. «Це наш останній засіб, — сказала речниця групи Бет Блекмарр. — Ми, особливо пенсіонери, не можемо більше платити». Хоча експерти, як сенатор Білл Блессінг, попереджають, що скасування податків призведе до «втрати $22 млрд доходів», ініціатива відображає глибоке розчарування виборців.
Політична гра
H.B. 335, який зараз розглядається в Сенаті Огайо, є лише одним із 19 законопроектів про податки на нерухомість, що свідчить про політичну лихоманку навколо цього питання. Спікер Палати представників Метт Хаффман назвав реформу «драматичною і необхідною», але визнав, що компроміс із Сенатом, який підвищив ліміт резервів шкіл до 50%, буде складним. Губернатор Майк ДеВайн, чий бюджет не включав таких радикальних змін, висловив обережність, заявивши, що «освіта — це головна відповідальність штату».
Для домовласників, як Вейгандт, які відчувають, що «все дорожчає», обіцянка $3,5 млрд пільг звучить як рятівне коло. Але для вчителів, учнів і батьків, які бачать, як їхні школи втрачають ресурси, це звучить як вирок. Поки Огайо балансує між полегшенням для платників податків і захистом освіти, одне питання залишається без відповіді: чи може штат дозволити собі жертвувати майбутнім своїх дітей заради миттєвого полегшення?
